在这段时期，几大强国凭借早期的发展优势迅速崛起，逐渐占据主导地位。最为强大的四个诸侯国是齐、晋、楚、秦，他们在战争中屡次取得胜利，先后实现称霸。四国之中，齐国率先崛起称霸，其第一任国主姜子牙是周武王的重要谋士。武王为了奖励姜子牙，赐予其广阔土地，还授权其讨伐东夷，使齐国得以迅速发展。
齐桓公时期，借助名相管仲的辅佐，以尊王攘夷为旗号，联合诸侯国，成为春秋时代首个霸主。随后晋文公、楚庄王、秦穆公凭借强大的国力和卓越的用人策略，也相继称霸。他们强盛的基础，皆来自不断发动战争和兼并，逐步累积起来的实力。晋国起初国土狭小，但自西周晚期起便开始扩展。幽王死后，周朝出现平王和携王并立的局面，平王借助晋文侯之力击杀携王，建立东周，并在晋文侯保护下完成迁都。晋国协助平王后逐步强盛，至晋文公时已达到“并国十七，服国三十八”的规模。
楚国因地处南方，周天子难以有效管辖，初期仅有五十里地的国土。随着时间推移，楚国依托地理优势逐渐壮大。楚武王时期，楚国占据江汉平原和江南大片土地；至楚庄王时代，楚国已具备挑战中原霸权的资格，跻身强国行列。秦国最初国土并非周天子分封，而是通过与西戎的长期战争不断扩张。秦襄公因护送周天子立功，得到认可后开始大肆扩张；秦穆公时，向东扩张受阻后，转向西部，对西戎发动进攻，国土面积扩大二十倍以上。
强国的崛起意味着弱小诸侯的消亡，春秋时期诸侯国数量在短时间内锐减，显示出残酷的淘汰机制。春秋末期，晋国不再拥有昔日霸主的风采，公室权力逐渐衰微，实际政权落入韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿手中。随后赵灭范、中行氏，晋国由四大家族共治。公元前453年，赵与韩、魏联手灭智氏，三家瓜分晋国，获得周烈王认可，立国发展。
自姜太公以来，齐国由姜氏世代统治。齐桓公时代，陈国公子为避内乱逃至齐国，并将“陈”姓改为“田”姓。公元前352年，田氏联合其他三大家族推翻姜姓吕氏，夺取政权。三家分晋与田氏篡夺权力，从表面上看只是异姓大夫取代公室的常见现象，但在周朝尚具威严时，此举实为对周王朝的挑战和对礼仪制度的藐视，绝非容许。
春秋诸侯称霸时，依旧以“尊王攘夷”或挟天子令诸侯为名，周王朝尚未完全崩溃，礼乐制度部分延续。然而此时周朝已名存实亡，礼乐制度瓦解，社会大变，各势力以实力为尊。正是在这种背景下，战国时代开始，战争更为频繁激烈。
为增强国力，各强国纷纷推行变法。魏国率先改革，因三家分晋得到的土地相对贫瘠，实力落后。魏文侯任用李悝为相，废除世袭制，推行能者为官；土地改革废井田制，允许土地私有和买卖；建立较完善的《法经》，军事实行“武卒”制。变法后，魏国迅速崛起，李悝的改革也被其他诸侯国纷纷效仿。
楚国此前国力低迷，借鉴魏国经验推行吴起变法，整顿官员，削减爵禄，完善法制和训练军队，国力大增，军事尤为强悍，势力扩展至黄河流域。齐国邹忌变法、韩国申不害变法也使国家更加稳定强盛。赵国通过胡服骑射学习北方游牧民族骑术，增强了军事能力。各国顺应时代潮流，认清自身不足，采取改革措施，实力短时间内大幅提升。
秦国则通过两次商鞅变法，在政治、经济、军事和思想上实现飞跃，成为战国七雄的领头羊。商鞅变法不仅壮大了秦国国力，也为秦始皇日后统一六国奠定坚实基础。变法后，七雄格局逐渐形成，其他诸侯国难以抗衡，纷纷被吞并，最终消失在历史长河中。
变法后，较弱诸侯国再无借战争崛起可能，随着局势趋于稳定，纵横家的策略登场。纵横术借助秦、齐两强攻打小国，合纵则联合南北大国抵御强国兼并。此时期，诸多曾经春秋霸主及地方大国被强国吞并，如越国被齐楚瓜分，巴国、蜀国、义渠被秦国纳入版图。郑国、宋国等曾经大国也因合纵连横被削弱，最终灭亡。
经过合纵连横，中原只剩战国七雄及少数附庸小国。周朝时代数百诸侯国经过残酷战争淘汰，只剩七大国相互牵制。秦国默默积蓄力量，当其他诸侯反应过来时，秦已成为无人能敌的超级强国。始皇帝登基后，展开一系列迅猛攻势，最终统一六国，建立秦朝。
春秋战国的战火纷飞，古人用鲜血和汗水生动诠释了“弱肉强食”的法则。数百诸侯国最终只剩七雄，最终归于统一，正是“适者生存”最好的注脚。一个国家唯有紧跟时代潮流，适应世代变化，不断进步，方能赢得最后的胜利。返回搜狐，查看更多